民进创始人是抗日战争时期留居上海的部分文化教育出版界进步知识分子和工商界爱国人士，主要有马叙伦、王绍鏊、周建人、许广平、林汉达、徐伯昕、赵朴初、雷洁琼、郑振铎、柯灵等著名爱国民主人士。在抗战时期，他们与中国共产党人一起，坚持抗日救亡斗争。抗战胜利后，他们积极参加反内战、争和平，反独裁、争民主的爱国民主运动，于1945年12月30日在上海正式成立了一个以“发扬民主精神，推进中国民主政治之实践”为宗旨的政治组织，定名为中国民主促进会。

民进成立后，先后发表了《对于时局的宣言》等一系列重要文件，提出立即结束一党专制、还政于民，立即停止内战、保障人民自由权利等政治主张。为了扩大和平民主力量，民进联络和团结上海68个主要群众团体组织，组成上海人民团体联合会。1946年6月23日，民进参与发起并组织在上海北火车站举行的十万群众反内战大会，民进领导人马叙伦、雷洁琼等参加赴南京请愿的和平代表团，在震惊全国的“下关事件”中，面对国民党暴徒的铁棍拳头，用鲜血写就对祖国和民族的耿耿忠心。1948年4月30日，中共中央发布“五一口号”，号召“各民主党派、各人民团体及社会贤达，迅速召开政治协商会议，讨论并实现召集人民代表大会，成立民主联合政府”，民进坚决拥护和响应，主要领导人先后由上海及香港转入解放区，参加新政协的各项筹备工作。1949年9月，民进代表马叙伦、许广平、周建人、王绍鏊、雷洁琼等出席了中国人民政治协商会议第一届全体会议，参与制定《中国人民政治协商会议共同纲领》，为新中国的诞生作出了重要贡献。

新中国成立后，民进以《中国人民政治协商会议共同纲领》等文件为纲领，制定了“接受中国共产党领导，以宪法为准则，为社会主义服务”的政治路线。民进中央带领全会加强政治学习，积极参加国家政治生活，在恢复国民经济、巩固人民政权和社会主义建设中继续与中国共产党亲密合作，发挥了积极作用。民进领导人和一些会员担任了中央和地方人民政府的重要职务。

改革开放以来，民进坚持贯彻社会主义初级阶段的基本路线和与中国共产党“长期共存、互相监督、肝胆相照、荣辱与共”的方针，按照参政党的性质定位，把工作重点转移到社会主义现代化建设上来，认真履行参政议政、民主监督职能，参加政治协商，积极参与社会主义民主和法制建设，提倡尊师重教，维护人民教师的合法权益，在讲学办学、科技咨询、智力扶贫等方面做了大量社会服务工作，积极为促进经济建设和社会进步献计出力，为坚持和完善中国共产党领导的多党合作和政治协商制度，为社会主义物质文明和精神文明建设，作出了新的贡献。